말을 하는 인간, 즉 호모 로쿠엔스만이 신화를 가지고 있습니다. 신화가 없었다면 인간도 없었을 지 모릅니다. 나아가 인간이 신화를 만들었다기보다는 신화가 인간을 만들었다고 이야기해야 할지도 모르겠습니다. 따라서 신화가 무엇인가 하는 문제는 저절로 인간이란 무엇인가 하는 철학의 문제로 귀착됩니다.

신화에는 수많은 원형이 존재합니다. 우리가 현실세계에서 발견할 수 있는 모든 유형의 인물들이 다 있습니다. 착한 사람, 악한 사람, 억울한 일을 당한 사람, 공연히 남을 못살게 구는 사람, 불의를 보면 참지 못하고 약한 자를 돕는 사람, 만용에 쉽게 빠지는 사람, 유난히 우유부단하고 망설이는 사람, 웃기는 사람, 다정다감한 사람, 잔혹한 사람 등... 우리가 현실에서 만날 수 있는 것보다 훨씬 더 다양한 인간상들이 신화 안에서 살아 움직이고 있습니다.

또한 신화에는 우리가 살면서 겪는 온갖 종류의 사건들이 있습니다. 억울한 일, 황당하고 어처구니 없는 일, 슬픈 일, 기쁜 일, 감동적인 일, 약 오르는 일, 통쾌한 일, 신나는 일, 이해할 수 없는 일, 괴기스러운 일, 신기한 일, 화나는 일 등... 아주 평범한 일에서부터 현실에서는 있을 수 없는 일까지 모든 사건과 감정이 신화 속에서 모습을 드러냅니다.

이렇듯 수많은 원형과 사건이 존재하는 신화세계의 무대 역시 우리가 살고 있는 지상은 물론 하늘 위와 땅 밑, 바다와 바다 밑, 우주 끝과 저 너머 세계, 또 다른 차원의 세계에 이르기까지 우리의 상상력이 닿는 곳이면 어디든 가능합니다. 시간을 뛰어넘는 일도 신화에서는 흔한 일이지요.

그러나 신화가 단순히 이러한 인물이나 사건의 원형만으로 이루어져 있는 것은 아닙니다. 신화의 원형은 이보다 훨씬 더 깊은 의미를 갖고 있지요. 신화는 현실세계가 인간들의 죄악이나 실수로 생명력을 잃어갈 때나, 세월의 흐름으로 말미암아 시간이 마모되고 그에 따라 우주와 우리의 삶이 위태로울 때에도 우리의 영혼 저 밑바닥에서부터 다시 떠올라 모든 것을 태초의 시간, 천지가 창조되던 그 순간으로 돌려놓아 우주와 우리의 삶에 새로운 생명력을 불어넣어 줍니다. 우주와 우리 삶의 가장 깊은 생명력을 되살리는 신화의 힘, 이것이 바로 신화의 가장 중요한 기능입니다.

신화의 기능을 인식하기 위해서는 우선 신화를 알아야 합니다. 따라서 이 강의에서는 일리아스나 오디세이아와 같은 대표적인 신화들을 예로 들어 신화의 기능을 설명할 예정입니다. 그 다음에는 신화의 구조에 대해 이야기하고, 끝으로 신화의 의미 작용, 즉 신화가 문학 작품이나 영화와 같은 예술 속에 어떻게 모습을 드러내는가 하는 문제와 신화와 실생활의 얽힘에 대해 이야기할 것입니다. 이 강의가 신화의 존재 이유에 대한 근본적인 해답을 제시할 수 있기를 기대합니다.